侯宝林是二十世纪中国相声界具有开创性的一代宗师，也是一位杰出的语言大师。他在60年漫长的艺术生涯中把笑声送进了千家万户，也用毕生精力把相声这门中国的传统艺术推向了一个新的高峰。除创作和表演了大量脍炙人口的相声名段以外，还对相声和曲艺的源流、规律和艺术技巧进行了理论研究。他还注重培养年轻一代，一些活跃在相声舞台的名家都是他的学生。他曾任第三届全国政协委员，第四、五、六、七届全国人大代表，担任中国广播艺术团艺术指导、北京大学兼职教授。
侯宝林，满族，四岁时被舅舅张金斌从外地送到北京地安门外侯家。养父在涛贝勒府当厨师，家境清贫。从懂事起，就饱尝了城市贫民生活的艰辛。1929年，他刚刚十一岁，就拜阎泽甫为师，学京戏。整天打杂、烧水、做饭、看孩子。同时，每天到天坛溜嗓子，练“云手”、“起霸”等京剧表演程式。
当时曲艺演出叫做“十样杂耍”，每场十四个节目，谁的艺术水平高名气大，谁就往后排，倒数第二叫“压轴”，最后一场叫“大轴”。从清末起，一直到四十年代，按照老规矩，天津的杂耍园子历来是刘宝全、白云鹏的京韵大鼓唱“大轴儿”，再好的相声也只能排在倒二“压轴儿”。侯宝林起初排在第六，经过几年艰苦奋斗，最终冲破了老规矩，把相声推到了演“大轴”的位置，并从此再也没有改变过。
在旧时代，艺人社会地位卑下，又为生活所迫，不得不以低级趣味和感官刺激换取温饱，所以旧相声中含有许多糟粕。侯宝林在当时的环境中却能出污泥而不染，坚持不“荤”、不贫、不打、不骂，以趣味隽永的文明相声求生存求发展。他靠着天生的悟性、不懈的学习和钻研，熟通了语法修辞，语言运用功力深厚，极富特色，被人们称为语言艺术大师。
1950年初，为了适应新中国成立后的新形势，侯宝林和孙玉奎等几位相声艺人共同发起成立了北京相声改进小组，他们每周开一次座谈会，大家在一起出主意，想办法，改进旧相声，编写新相声，取得了可喜的成就。
在相声中学唱戏曲等称为“柳活”。侯宝林的相声大家公认以柳活见长。他天生一付好嗓子，有自幼学京剧打下的功底，学起来当然有优势。但更重要的还是他坚持一点一滴积累，和一板一眼的磨练。功到自然成，1950年侯宝林和梅兰芳、程砚秋、谭富英、周信芳一起吃饭，曾当场学他们的唱腔唱起来，门外的服务员还以为真是这四位演员在唱，侯宝林学唱的功夫由此可见一斑。
侯宝林是中国接触电影较早的相声演员之一。1952年他参与了《方珍珠》的拍摄，在片中成功地饰演了相声演员白二立。1955年他再次走上银幕，主演了电影《游园惊梦》，他在片中塑造了那个不讲社会公德的主人公，给人留下了非常深刻的印象。
作为二十世纪中国最著名的相声艺术家，他的社会地位不断提高，国内外影响不断扩大，但却从不因地位变化而傲视他人。他终生和人民群众保持着密切联系，朋友遍及各行各业多个阶层，他自称是观众的“仆人”，始终把观众视为恩人，衣食父母和老师。
侯宝林因病于1993年2月4日逝世。临终前口述“最后的话”：“我侯宝林说了一辈子相声，研究了一辈子相声。我的最大的愿望是把最好的艺术献给观众。观众是我的恩人、衣食父母，是我的老师。我总觉着再说几十年相声也报答不了养我爱我帮我的观众。现在我难以了却这个心愿了。我衷心希望我所酷爱、视为生命的相声发扬光大，希望有更多的侯宝林献给人民更多的欢乐。我一生都是把欢笑带给观众，如果有一天我不得不永别观众，我也会带微笑而去。祝愿大家万事如意，生财有道。”
