20世纪80年代： 全面繁荣
时代印象：
文革结束之后，中国的相声终于在20世纪80年代开始一路走俏：侯宝林、马三立、郭全宝、马季等老一辈优秀相声演员纷纷复出，姜昆、冯巩、侯耀文、刘伟、牛群、石富宽等一大批青年相声演员集体亮相，无论是传统相声还是贴近现实生活的新派相声都有着广泛的爱好者。老式的唱片机、广播电台以及新兴的电视机等媒介，让20世纪80年代真正成为了相声普及于全国的“启蒙时代”，不少中国人成长过程中接受的第一种喜剧形式便是“相声”。
典型个案：梁左
相声在20世纪80年代的全面繁荣吸引了众多圈外的爱好者参与到其中来，作家谌容的大公子梁左便是最为成功的一位，甚至可以说，他以自己的天赋与才华给相声界带来了最需要的“剧本”——侯宝林与马季等老先生一再敦促相声演员自己写，但后生们怎么也写不好的剧本。从这个角度来说，梁左的加盟根本不是锦上添花，简直是雪中送炭的。姜昆是那个年代如日中天的相声演员，而让他在春节晚会上赚得满堂喝彩的《虎口遐想》、《电梯奇遇》、《着急》等名篇都来自于梁左之手。
20世纪90年代：
严重萎缩
时代印象：
进入90年代以后，中国观众面临的视听选择更趋多样化了，所能接受到的喜剧形式也是如此：从赵本山、黄宏、郭达、巩汉林等人的晚会小品，到英达移植于欧美的情景喜剧，从周星驰的无厘头风格电影，到冯小刚、葛优的国产贺岁喜剧。与这些喜剧产品的不拘一格相比，相声有着相对严格的框架与规律，在这样一个文化的快车道年代，相声竟然显出了木然的神情。就算与在同一个台面（春节晚会）上竞争的小品相比，相声也开始节节败退，因此，当“黄宏在自己小品里大声地说出：这几年，相声明显干不过小品”时，我们听不到相声演员们理直气壮的反驳之声。
相声在90年代初期开始退到“曲苑杂坛”这类影响面较窄的纯粹曲艺节目中去安身立命，到了90年代中期以后，一台晚会若没有一个像样的相声压轴，可不再是什么稀奇古怪的事情了。
典型个案：冯巩
相声在90年代遭遇连绵的寒冬，梁左被好朋友英达拉去做“情景喜剧”了，一些富有经验的相声剧作者也摇身一变成了更赚钱的、流水线作业般的电视剧编剧，相声演员造血能力不足的弊病这才完全显露出来，我们几乎再也没有看见一个让人由衷捧腹的新相声诞生出来。
既然业务不再好搞，那么“不务正业”就变得冠冕堂皇起来。冯巩和牛群是舞台上的搭档，也是在其他行业闹出最大动静的两位相声演员。冯巩的步子迈得比谁都快，他瞄准的下一站是影视剧：早在80年代，他就在电视剧《那五》中有过得体的演出，似乎颇有远见地为自己铺好了后路；进入90年代，他先后在电影《站直，别趴下》、《埋伏》等电影中担纲主角，并因在1999年的电影《没事偷着乐》饰演“张大民”而摘下金鸡奖最佳男主角。冯巩在电影圈是混出来了，但他在90年代的相声主业哪有丁点长进？
新世纪以来：
渴望震动
时代印象：
千年之交以来，中国相声的萧条景象没有大的改观，虽然令人短暂欢欣的小现象并非绝迹：在北京，杨少华和杨议父子勤于创新，时有令人击掌叫好的新作问世；在天津，以马三立长子马志明为代表的一批相声演员，坚持在小剧场演出传统相声，拥有一部分固定观众；在长沙，奇志大兵说出了名气，以南派幽默逗人开心，在湖南省内和南方部分地区拥有较广泛的支持率。
中国在新世纪之后进入网络时代，但与从前电视的普及大大宣传了相声艺术不同的是，这一次，新媒体的应运而生并没有带来相声的新热潮。所谓“皮之不存，毛将焉附”，没有相声的原创货源，新技术再好也帮不上多少忙。当然，自2005年下半年郭德纲横空出世后，我们就可以看出网络的好处了：不等央视放下架子去请郭德纲，小郭与德云社在天桥小剧场的相声表演已经通过视频技术上了网，并且，只要你想看，便随时能够看到———这种反复播放的录像功能可是电视做不到的。
典型个案：郭德纲
无论是杨氏父子、马志明还是奇志大兵，都不及郭德纲在2005年末到2006年初这段时间闹腾的动静大。你可以说郭德纲比前面的几位都更擅长利用媒体，但长期少人过问的相声本身又是多么需要媒体高密度、高强度的“轰炸”？
郭德纲坐镇小剧场，以复古之风赚人好感，以星星之火守望燎原之日。另一方面，他通过网络视频向全国广播，又巧妙地绕开了电视台的壁垒，俨然以民间的姿态独树一帜。哪怕如他自己所述，他只不过是“震动”了一下，这种震动也是值得肯定的。相声仿佛就是大家心中少年时畅饮过的清泉，郭德纲则是一只让人产生好奇心的蝴蝶，引得大家回去又重温了旧梦。其实，大家潜意识里对那条清泉被弱化、被玷污、被亵渎的不满都不知压抑多久了呢。
